涟水县高沟镇扁担村因扁担河而得名，是一个古老的村庄。扁担村原来叫洪佛村，因为这里有一座洪佛寺。洪佛寺所在地——高沟镇扁担村，原来属于沭阳县管辖范围，1924年被划给了涟水县。扁担村地理位置独特，地处涟水、沭阳、灌南三县交界处，素有“鸡鸣闻三县”之称。江苏省著名的“三沟一河”四大名酒佳酿，就是用环绕该村的六塘河水酿制而成。
“此地唱洼戏，四周刚如意。”这句流传至今的俗语，意为该村地势低洼，一到发大水，四面八方的洪水便在此聚集。该村一年四季与水相伴，更有六塘河口船埠码头通商，水陆交通便利，人口密集，是一块物华天宝、人杰地灵的风水宝地。
为寻找洪佛寺的遗迹，笔者曾在该村原党总支书记谢翠平的帮助下，邀请王士龙、王济承、刘学干等十余名祖祖辈辈生活在此的老人召开座谈会，请他们讲述了洪佛寺的来龙去脉和民间传说。其中，袁尚仁今年86岁，曾担任村会计几十年；王锡官年过八旬，退休前一直担任小学校长。
据考证，洪佛寺始建于唐高宗显庆元年（656年），历经唐宋元明清直至民国，距今已有1300余年。由于香火旺盛，洪佛寺逐渐成为远近闻名的大寺，最多时有僧侣数千人。
洪佛寺占地面积达3000余亩，素有“骑马关门，筛（敲）锣吃饭”之说。寺庙的前门位于现在的高沟镇苗圩村朱圩组，后门位于杨口社区居委会的葛祠堂，主殿位于该村三组一户村民家的宅基地上。
洪佛寺历经多个朝代的变迁和天灾人祸的侵袭，香火依然延续。直到1947年，洪佛寺被改成洪佛学校，这才寿终正寝。
相传朱元璋在南京建立大明王朝后，来沭阳体察民情。见洪佛寺规模宏大，他于是将马拴在村民陈竹山祖上的老宅门前，然后领着侍卫到寺里暗访。见到殿宇连绵、古木参天、僧侣众多、香火鼎盛的情景，他惊呼：“真乃佛家圣地！”后来，他以施主的身份捐赠了香火钱并在寺里留宿数日。
寺内住持乃一代高僧，见朱元璋器宇轩昂，便以高规格的佛家礼节接待了他。朱元璋与住持相谈甚欢，甚至到了难舍难分的地步。离开时，随从在整理行李时发现朱元璋最喜爱的玉带竟然不见了。朱元璋于是调来御林军把寺院围得水泄不通，但是搜遍寺庙每一个角落也没找到玉带。朱元璋龙颜大怒，一把火把寺院烧了个精光，还令部下将寺内所有僧侣全部用铁耙杀死，埋于寺院西墙根下。历史上，洪佛寺的僧侣确实曾遭大难，至于是不是朱元璋所为，沭阳、安东，乃至淮安的地方志上均没有记载。不过，民间一直流传着朱洪武在洪佛寺用铁耙杀死僧侣的故事。传说，朱元璋火烧洪佛寺后便一病不起，不久就一命呜呼了。
原来，朱元璋的玉带并非凡物，乃东海龙王三太子所化。眼见朱元璋阳寿将近，三太子顺着六塘河转道武障河回东海龙宫而去，玉带自然不见了踪影，只是连累洪佛寺众多僧侣因此死于非命。明成祖朱棣即位后，查明了真相，重建了洪佛寺，不过规模大不如前。
该传说带有浓厚的封建迷信色彩，但朱元璋曾经到访过洪佛寺，屠戮过寺庙里的僧侣或许确有其事。1957年，当地在洪佛寺原址上搞复垦种植，曾挖出数十个头骨。还有村民家中至今保存着刻有朱元璋年号的拴马桩和马槽等物品。况且，封建王朝统治者所犯的罪行往往不会被记录在正史中，只会存在于代代相传的民间野史中。
据记载，宋仁宗皇祐三年（1051年），任沭阳县主簿的沈括与洪佛寺的惠仁法师志趣相投，一有空就到洪佛寺与惠仁法师探讨学问。后来，沈括虽到多地为官，但一直与洪佛寺的惠仁法师保持交往。沈括晚年隐居润州写《梦溪笔谈》，遇到疑问时还会不远千里向惠仁法师讨教。而且，在沈括的著述中，有一些关于洪佛寺的记载。
据传说，《西游记》第四十八回“魔弄寒风飘大雪 僧思拜佛履层冰”，就是吴承恩在洪佛寺草就而成的。此传说是真是假已无从考证。但吴承恩祖籍涟水刘园（现属于灌南），离洪佛寺不远，如果细细品读该章节，确实有洪佛寺周边村落的影子。
又传乾隆皇帝下江南时，听说洪佛寺规模宏大、僧侣众多、香火旺盛，于是轻车简从到洪佛寺住了一晚，并题有墨迹。可惜，该墨迹如今已经散佚，留下了一个遗憾。
