在如今的清浦区韩信城西至三亚路对面的里运河南岸，明嘉靖年间，曾建立起一个绵延23里、工匠6000余名的“清江漕船厂”。其规模之大、建制之高、产量之多，堪称全国漕运造船业中心。
“三代以下，国用之资莫大于漕运，漕运之器莫大于舟楫”，清江漕船厂对明代漕运的正常运行起着重要作用，也是清江浦兴起的一大关键。虽然漕船厂在清雍正初年走向了历史的尽头，如今厂房工坊踪迹全无，但由历任督理清江漕船厂的工部主事创建的“清江书院”，于清康熙年间改称清江文庙，至今仍是市民聚集的繁华之地。
●清江漕船厂规模宏大 厂房绵延二十三里
明代永乐迁都北京后，随着政治中心与经济中心的分离，国家对漕粮的需求越来越大。“百官卫士仰需江南”，当时漕粮运输实行“支运法”，江南征纳的漕粮，需先经运河集中送到淮安常盈仓，再由漕军转运北上。
由于每年要调运数百万石粮食到北京等地，因而修造漕船成为明朝的军国大计。永乐七年（1409），平江伯陈瑄督漕时，在山阳（今淮安区）、清河（今淮阴区）之间的运河沿岸建起了漕军各卫所造船厂房，“令各卫所官旗鳞次而居，以为造船之所”。
永乐十三年（1415）起，工部差督水司主事于清江督造漕船，设工部分司和工部厂。工部分司署在今西大街东段北侧，另有工部厂，即“工部分司别署”，位于大闸口南。该工部主事还兼管征收清江漕船厂造船材料的抽分厂，以及建于清江浦运河上的板闸、移风闸、清江闸、福兴闸、新庄闸五闸和清江东、西二坝。清江提举司在工部厂南，淮安府东河船政、扬州府西河船政等同知公署在工部分司署东北。
在对清江漕船厂的管理上，正统二年（1437）专设清江提举司进行管理。
当时，与清江漕船厂同时建设的还有位于山东临清的卫河船厂。据《漕船志》记载，二厂所辖区域及造船比例为“南京直隶、江西、湖广、浙江各总里河浅船俱造于清江，遮洋海船并山东、北直隶三总浅船俱造于卫河，大约造于清江者视卫河多十之七”。
嘉靖三年（1524），卫河厂归并清江厂，并搬迁至清江浦，成为其属下的四总厂之一。此时清江漕船厂共辖82卫所船厂，大概位置在今清浦区韩信城西至三亚路对面的里运河南岸，总长共计23里。其中京卫厂辖34卫厂；卫河厂辖18卫厂；中都厂辖12卫厂；直隶厂辖18卫厂。另外，清江漕船厂还辖有京卫厂、直隶厂、中都厂三处草场，“逐年差拨官军依时打草，苫盖修补”厂房。
《漕船志》是记载明代漕船的一部专志，因所记内容以清江漕船厂为主，又称《清江漕船志》，由此可见清江漕船厂当时在全国的地位和规模。
●半世纪造船三万艘 或为郑和下西洋造过海船
明永乐年间，清江漕船厂建立之初，还曾打造海船。据《漕船志》记载，“先年，遮洋船多隶清江厂成造。”为此佐证的，还有明郎瑛《七修类稿》中所记：“淮安清江浦厂中草园地上，有铁锚数枚，大者高八九尺，小亦三四尺者，不知何年之物，相传永乐间，三保太监（郑和）下海所造。雨淋日炙，无点发之锈，视之真如银铸光泽，犹日用于世者。”20世纪50年代初，在拆除清江浦龙汪闸时，刨出过一丈多长的大铁锚，由此可以想见当时清江漕船厂所造海船之大。
正统之前，清江、卫河船厂分造各省漕船及遮洋海船，但具体数目没有严格的规定。至正统年间，额定天下船数11775余艘（内河漕船为多，遮洋海船约500余艘），合用官军12万人以上。每年清江厂额造漕船532只8分，卫河厂147只5分，合计680只3分，所造漕船占全国漕船的近六成。弘治三年（1490）到嘉靖二十三年（1544），《漕船志》对清江漕船厂所造船只数目进行了详细的记载，每年造船数目400至700艘不等，50余年间造船27031艘。加上嘉靖三年（1524）卫河厂归并后造的2125艘，半个世纪间，清江漕船厂造船近三万艘。
不仅要造船，漕船厂还要负责修船。天顺二年（1458），为严格漕船使用年限，保证漕船质量，按造船使用的材料规定“松木两年小修、三年大修、五年改造。杉木三年小修、六年大修、十年改造。大修及改造者、拨支物料，于各卫官军运粮数内，摘留在厂，同清江、卫河二提举司官匠修造。”
与漕船使用年限一样，船只式样也有严格规定。平江伯陈瑄督漕时，粮船初制“底长五丈二尺，其板厚二寸，头长九尺五寸，梢长九尺五寸，底阔九尺五寸，深四尺……”载米可近2000石。后来漕军造的船私自增加船身两丈，船头宽增加两尺多，载重可达3000石。但受限于运河闸口宽度，加之后来闸、河於浅，不得不又缩小规制。不过，无论规制如何变动，船型的特点始终是底平仓浅，“底平则吃水不深，仓浅则负载不满。”由此来适应内河的运输条件。
●清江浦兴起的关键 清江文庙的起源
规模如此宏大的国家工厂，对它的所在地清江浦的影响颇为深远。当时，艌匠、箬篷匠、竹匠、索匠、船木匠、铁匠、油灰匠等共6000余名，其中苏州府籍工匠最多，有2500余名，扬州、淮安两府籍工匠都在500名以上，另外还有济南府、青州府、凤阳府、开封府等地工匠，这些造船工匠的聚集，加上管理漕船厂复杂的制度安排，使得清江浦的经济、人口一度极为繁荣。可以说，清江漕船厂是清江浦兴起的一大关键。据《咸丰清河县志》记载，清江浦镇下有19个坊镇，其中有7个坊镇的名称与漕船厂直接相关，即厂前坊、厂后坊、工部前坊、江宁厂镇、山东厂镇、凤阳厂镇、直隶厂镇。清江浦镇曾称“夹河二十里”，即江宁厂至直隶厂的距离。历史上清江浦最繁华的街道东西大街，清中期以前就叫工部前街、漕厂街。
而今市区的繁华之所文庙，也与清江漕船厂有深厚的历史渊源。文庙的前身是清江书舍，为嘉靖二十年（1541）时任督理清江漕船厂的工部主事叶选捐俸兴建，地址在工部厂东，即后来的清江文庙所在地。与工部厂一样，清江书舍大门北向，面朝运河，大门三间题“清江书舍”，中为“文会”堂三间，南为“退省”轩三间，东、西两侧号房共十二间，南置地数十亩，以为修缮之需。此后，历任督理清江漕船厂的工部主事多次对其进行增修，先后建先师殿、大观楼、文昌楼、尊德堂、“斯文在兹”坊等，并改名为“清江书院”。每年工部主事在此主持春、秋二祀，行释孔礼，为文庙后来的发展打下了基础。
随着时间推移，漕运环境发生了变化。清雍正以后，各卫所漕船不再于清江漕船厂打造，改归各卫所自造，清江漕船厂裁撤，这个叱咤中国造船业近四百年的“巨人”黯然退出了历史舞台。
