笔者在寻访运河涵洞、渡口、码头、港湾中，常有一些老人谈到运河两岸的捞浅人、纤夫、撑船水手的往事。
纤夫就是在运河上拉纤的人，他们不是船上的弄船人，而是运河两岸专门拉短纤的人。
在淮安八涵洞地块上，有一位80多岁的杨士涛老人，年轻时也替人弄过船、拉过纤，当兵回乡后，在村里任职。杨士涛小时候听爷爷说过，六涵洞北边有个纤点，纤点上有个大草棚，草棚里有锅灶，还有多条木凳，木凳上坐着手握纤板的拉纤人。当南北拉来的笨重漕船、盐船、商船到此纤点时，蹲在纤点上的纤工们就有序地走上去换纤，或拉到南边下一站泾河，或拉到北边的上一站板闸。拉纤的纤工是有民间组织的，纤头从拉过的船上收取银两发给纤工。
当时老人们都说，世上有三苦：撑船打铁磨豆腐。过去弄大船的人和拉纤人非常苦。
对于拉纤的艰辛，笔者深有感触。笔者的祖辈是弄大船的，长年航行于大运河和里下河一带，遇着顶（逆）风则要上岸拉纤，笔者有时和父亲拉纤，有时和母亲拉纤。印象深刻的是一次放暑假，笔者和爷爷一起上船。船从淮安装酒到扬州，过了淮安船闸，三代人上岸拉纤。笔者拉头纤，爷爷拉二纤，父亲拉尾纤。拉纤的船都靠右岸前行，树桅扯篷的船则靠左岸航行。纤道很窄、光滑，内侧长满树木和杂草，外侧也长有杂草。我们只穿短裤，光着脚，母亲让我们每人带上一条粗毛巾。下午两点多钟，太阳依然毒辣，拉不了一会儿，浑身是汗，从头淋到脚，粒粒汗珠砸到纤道上，渴了就双手捧起河里的水喝两口。拉纤中，爷爷还讲了些纤道上的趣事。他说，江南的纤道有些是在河湖荡中用石板砌的，不到2米宽，悠长悠长，现在还保存着。爷爷还教我背《挽舟者歌》，他说一句，我跟着学一句：“我兄征辽东，饿死青山下。今我挽龙舟，又阻隋堤道。方今天下饥，路粮无些小。前去三千程，此身安可保！寒骨枕荒沙，幽魂泣烟草……”
边拉纤边擦汗边和爷爷学背诗，拉了很长一段，前面有条河汊，我和爷爷先带着纤绳游过去，父亲则站在河边双手用力拉动纤绳，待我们游过河汊后，他才游过河汊。一直拉到掌灯之时，船才靠岸边抛锚停航，真是很累很累。
近读李存修所著《行走大运河》一书，在《能否为隋炀帝修座纪念馆》这篇中说：“在运河两岸考察，听岸边百姓说，当年隋炀帝坐着龙船从洛阳下江南，见岸上纤夫光着脚赤背受到烈日烤晒，便下旨在运河两岸遍植柳树，一是为纤夫避阳遮阴，二是柳枝柳叶可喂养农家的牛羊，三是可以护堤固坝。而且，他还兴致勃勃地亲自上岸栽了一株，遂赐垂柳姓杨。所以，当时人们将柳树称为杨柳。而且世上还有‘多情最是扬州柳。’由此，杨柳成了扬州的市树。上述事情并非口头传说，而是有文字史料可查。隋炀帝一边开通济渠，一边‘又发淮南民十余万开邗沟，自山阳(今淮安)至扬子江。渠广四十步，渠旁皆筑御道，树以柳’。”（《大运河文化巡礼》 群言出版社 2017年6月第1版 第23、24页）
在和杨老爷子交谈中，笔者问有什么拉纤的纤歌（纤号）、拉一段有多少酬金等问题。他说，只听老人们讲，遇着急流险滩，拉纤人同声“嗨哟—嗨嗬”地喊着。他说，听老人们讲有纤歌或纤号，但没听过。（运河上拉纤也有纤号，且各地不同）酬金有多有少，顶风酬金多点、顺风酬金少点。
纤夫酬金怎么计价？据史料记载：起初，短纤由粮船运丁自雇，雇价由双方协定，故短纤收入鲜有记载。后来，运河沿线部分兵役及无赖棍徒发展成中介，并趁机抬高物价。因此，清廷在乾隆五年（1740年）对雇价作了规定：提溜赶帮，每夫每里给制钱一文；打闸，每船用夫一名，给制钱一文。如有兵役等加派短纤、多索雇价者，枷号两月、杖一百。（杨锡绂：《漕运则例纂》卷十三）由此推之，乾隆五年以前短纤拉纤一里或打闸一次的收入应为一文左右。
《大运河画传》载：“大运河沿线有庞大数量的人群充当劳力。粗粗算来，明朝运河沿线有2000多名闸夫、4000多名泉夫、30000多名浅夫。而纤夫的数量难以估量，需要数以万计甚至十万的纤夫才能维持漕运系统的运转。”（全国政协文化文史和学习委员会主编 江苏凤凰科学技术出版社 2022年9月第1版 第491页）
