在里运河畔吴公祠内，矗立着一块清光绪年间的谢公去思碑，这是在原栗大王庙改建成斗姥宫过程中发现的，全碑至今保存完好。碑铭上所书谢公为何许人士？他与淮安有什么关联呢？
碑铭中所指谢公，据考为谢元福，字子受，号绥之，广西临桂县两江镇人。其生于清道光十九年（1839年）正月初一，清咸丰十一年（1861年）中举，清同治十年（1871年）中二甲第八名进士，钦点翰林院庶学士，与鲁迅的祖父周福清（1838年—1904年）同为辛未科翰林。后谢元福被授职翰林院编修。清光绪十六年（1890年）被任命为淮扬海道台，驻节淮阴（今淮安市）。清光绪十九年（1893年）二任，清光绪二十四年（1898年）三任，官衔至二品。
谢公去思碑是清光绪二十五年（1899年）八月由淮扬两地绅士商民为纪念谢元福公而立。“去思”一词出自《汉书》卷八十六：“欲除吏，先为科例以防请托，其所居亦无赫赫名，去后常见思。”后遂以“去思”指地方士民对离职官吏的怀念。那么，地方邑人为何要为谢元福树碑立传呢？
清末，淮扬海道台所辖范围为当时的淮安府、扬州府、海州府等十八个县乡，大概是今天的淮安市、扬州市、连云港市周边。当时朝廷腐败昏暗，民不聊生，淮安、扬州、海州附近时有盗贼出没，时任淮扬海道台的谢元福决心惩治顽凶，治理地方。故碑文一开始就开宗明义：“朝廷设官以为民也，官何以为民，去其害民者而已……居官者不独贪赃枉法为作孽，不思尽职即为作孽。”这是清代为官警言，至今仍可作为学习和借鉴之用。据谢公去思碑碑文记载，清光绪十六年（1890年），时任淮扬海道台的谢元福，看到所辖地区民不聊生，了解到匪盗猖狂，便决心以铲除匪盗、除暴安良为念，成立缉捕营，首次就通缉捕获了伪号“顺天王”的封浩中，并将其绳之以法。此后所辖地区大大小小的长年为害一方的匪盗皆被捕获。碑文中还记录了当时各地的土匪头目：海州（连云港）白皂沟的韩斗琨、大王庄的王海峰、小伊河的孙正纲、沭阳的蒋秀昆、读书镇的严二秃子、桃源的王五、清河的蒋小七子、安东的张寿昌等。这些都是清朝末年在淮各地称王称霸的土匪，时常危害百姓的生命财产安全。针对匪患猖獗，谢元福还制定了乡规民约，创办保甲，惩治绅奸土匪。地方逐步得到大治。他还于清光绪二十年（1894年）编浦胜军马步队三营驻铁心坝，并在大王庙专司缉捕。当时沭阳县魏庄有一李姓族人，逼同族节妇改嫁，企图瓜分其家产，竟将寡妇的独生儿子害死。寡妇状告到谢元福处。谢元福怒不可遏，逮捕参与者18人，命人把他们绑在马尾，拖向沭阳。手段虽太严厉，却对奸恶之徒起到了震慑作用。当年缉捕营地就在里运河边原栗大王庙内，即现在的吴公祠东邻斗姥宫内。
从碑中还能看出，谢元福十分重视兴修地方水利、关心民众教育。当年的海州、沭阳、安东、山阳等地水道淤塞，谢元福亲自督导民众疏浚水利，时常行走在烈日之下。当他得知海湖阻塞，沙流入海，盐卤随河水回流田中致禾苗萎黑枯死，于是令人筑堤设防，以绝其患。海安的小黄河、海州的丁当河、小伊河、五图河、蔷薇河、柴米河、渔沟等地都曾留下谢元福治水的足迹。当年，淮阴创办第六师范学校，房子有困难，谢元福得知情况后把自己位于娃娃井附近的一处住房捐赠出来。他还常常自己出钱刻印《千字文》《千家诗》等免费赠给贫苦少年。“辄进书院肄业者，较其文艺厚以奖赏，所刻书板刷以课士费亦不资……”谢元福还是一位洞察民情、关心民间疾苦的地方官。每到逢年过节的夜晚，他必微服出巡，让跟班的携带铜钱跟在身后，遇到穷人在家悲叹，就让跟班的悄悄地在人家院内留下一些钱，以示慰问。正因如此，至今在宋集、盐城等地还有当年乡人立谢元福德政碑数块。
除此之外，谢元福还是一位医学家和书画家。在任期间，谢元福经常下乡走访，义务为人看病。每次下乡，他都带着大量的中草药施舍给贫病百姓。他在高沟为民看病时，求医者络绎不绝，村中道路因此堵塞。在《中医人物词典》《中医文献辞典》《中医图书目录》等书中都能查到谢元福的著作和他审定的医学资料。谢元福反对妇女以不识字为贵，提倡“为人子不可不知医，为女、为妇、为母者亦何独不然”。他鼓励人们识字习医，并带头出资购建花鼓闷（一种肚大口小的坛子），解决医疗卫生等问题。旧时医疗条件有限，常有乱弃死婴的恶习，丢弃的婴儿尸体大都为野犬撕食，且时有大量病菌传播。为避免这些不良恶习，谢元福在虹桥里附近（今淮安市第二人民医院斜对面）建花鼓闷存放婴儿尸体；并设小儿堂，收养遗弃孤儿。
谢元福的书画作品至今仍在各大拍卖会上拍卖，且广为流传。谢元福的书画作品为什么深受喜爱？除了有一定的文物和艺术价值外，他当年变卖自己的书画作品用以救济穷人，才是最重要的原因。正如谢公去思碑碑文所云：“数年来如此大荒，买薯干豆饼以济饥，实收告尽则刻文募捐鬻卖字画、衣物以继之。”
此外，碑文中还记录了一段日本对淮扬各地的扰乱情况：“日本扰乱，奉张香帅电办车船局，车船闻风远避。公乃自置大车数十辆，买马百余匹。宽其钱价，予以住资，卒至车船云集。”
清光绪二十五年（1899年），谢元福因洪泽湖高家堰大堤决口被免职。在谢元福即将卸任时，地方百姓为他立了一块德政碑，即谢公去思碑。这是当时淮、扬、海等地人们对谢元福最好的评价。清光绪三十二年（1906年），谢元福病逝于淮阴。
谢公去思碑碑文最后云：“昔吾秦文伯先生陈臬广西去官时，民为筑望来亭。我公刻已爱民，况更大有造于淮扬海耶，绅士父老攀留无术。爰敬述其治绩，刻去思碑，以志感颂云尔。”
